Shirakawa

Shirakawa - LA DISTILLERIA

La distilleria Shirakawa fu fondata nell'omonima città della prefettura di Fukushima, a circa 200 km a nord di Tokyo, nel 1939 da Daikoku Budoshu. Per inciso, Daikoku Budoshu avrebbe poi fondato la famosa distilleria Karuizawa. Ciò che veniva prodotto in questa struttura in quei primi anni rimane un mistero. Tuttavia, nel 1947 fu acquistata da uno dei principali produttori di alcolici del Giappone, Takara Shuzo. Shirakawa fu presto ristrutturata e la produzione di shochu, vino e brandy, ecc. iniziò seriamente. Secondo i registri dell'azienda, la produzione di whisky di malto iniziò nel 1951. Tutto il whisky prodotto a Shirakawa era destinato a essere utilizzato nei marchi di whisky "King" e "Ideal" di Takara. Non è mai stato commercializzato dall'azienda come single malt.

Poi, nel 1969, dopo soli 18 anni, la produzione di whisky di malto a Shirakawa cessò, e la distilleria non avrebbe mai più prodotto whisky. Questo perché a partire dalla fine degli anni '60 la gran parte dei produttori di whisky giapponesi si sono rivolti alle importazioni di whisky sfuso dalla Scozia per aumentare il volume dei propri marchi. Sebbene le miscele di Takara Shuzo continuassero a contenere malto Shirakawa per tutto il periodo, non c'era più bisogno di produrne. Nel 1986, Takara Shuzo acquistò la distilleria Tomatin, soddisfacendo così ogni esigenza dell'azienda in termini di whisky di malto, e si concentrò sulla produzione di Brandy e Shochu. All'inizio degli anni 2000 Shirakawa era in stato di abbandono e veniva utilizzato solo come impianto di imbottigliamento e così, alla vigilia del boom mondiale del whisky giapponese, Shirakawa fu chiuso e demolito nel 2003. In questo modo una parte relativamente piccola ma significativa della storia del whisky giapponese andò perduta, apparentemente per sempre.

LA SCOPERTA

Stephen Bremner, Managing Director di The Tomatin Distillery Co, ha lavorato con Takara Shuzo per quasi 20 anni ed era a conoscenza della storia dell'azienda nella produzione di whisky in Giappone, ma da tempo si chiedeva perché si sapesse così poco del single malt prodotto nella distilleria di Shirakawa. Nel corso degli anni ha chiesto se fossero rimaste delle scorte, e dopo molti tentativi andati a vuoto, un giorno un collega in Giappone ha rivelato di aver sentito voci sull'esistenza di un vecchio tank di whisky. La vastità dell'attività di Takara Shuzo rendeva sempre improbabile la localizzazione di questo misterioso tank, ma la caccia ebbe inizio. Lentamente ma inesorabilmente, i pezzi del puzzle cominciarono a comporsi. Furono rintracciati ex dipendenti e vennero alla luce documenti interni. Alla fine la pazienza è stata ripagata quando un anonimo contenitore di acciaio inossidabile pieno di liquido dorato è stato rintracciato nei magazzini della fabbrica Takara Shuzo di Kurokabegura, nella prefettura di Miyazaki, oltre 1000 km a sud del sito della distilleria Shirakawa perduta.

I registri, anche se scarsi, hanno rivelato che il contenuto era stato prodotto nella distilleria Shirakawa oltre sei decenni prima, nel 1958. I campioni sono stati inviati in Scozia dove due istituti di ricerca indipendenti hanno analizzato il liquido e confermato che si trattava effettivamente di single malt. Ignorata e intatta per quasi 20 anni, era stata riscoperto l'ultimo lotto di single malt di Shirakawa, una distilleria che non il proprio single malt non l’aveva mai messo in commercio. L'eccezionalità della scoperta di questo lotto di scorte è paragonabile solo al suo significato nella storia del whisky giapponese. Negli ultimi dieci anni il whisky giapponese si è trasformato in uno dei distillati più apprezzati al mondo e le distillerie chiuse, queste ombre del passato, si sono trasformate in leggenda grazie alla ricerca delle ultime tracce da parte di appassionati, collezionisti e investitori. Circa 300 botti di Karuizawa sono state salvate quando la distilleria è stata chiusa nel 2011. Di Hanyu, 400. Ma di Shirakawa, una distilleria che ha smesso di produrre whisky di malto nel 1969 ed è stata demolita nel 2003, è rimasto solo questo lotto. Lo Shirakawa 1958 è quindi il whisky giapponese più raro al mondo; dopo questo, non ci sarà mai più uno Shirakawa.

Forse è ancora più sorprendente che questo sia il più antico whisky giapponese di un singolo vintage mai imbottigliato. La produzione di whisky di malto giapponese, così come la conosciamo oggi, è nata solo nel 1923. Distillato appena tre decenni e mezzo dopo la nascita della produzione di single malt in Giappone, ci offre il primo sguardo sulla produzione di whisky di malto in Giappone. È stato prodotto in un'epoca precedente all'importazione di massa di orzo dalla Scozia e prima che un gran numero di botti arrivasse dall'America e dall'Europa. È uno stile di whisky che oggi si trova raramente. Dopo il ritrovamento e l'analisi del pacco, una ricerca negli ampi archivi di Takara Shuzo ha portato alla luce un libretto di sintesi della produzione che fornisce una descrizione straordinariamente dettagliata di come veniva prodotto il single malt a Shirakawa nel 1958.

IL SINGLE MALT DI SHIRAKAWA

L'orzo utilizzato era giapponese e il lievito era uno dei ceppi da vino di proprietà dell'azienda. La fermentazione è stata lunga, 4 giorni, e la distillazione è avvenuta in una coppia di alambicchi di rame piuttosto tozzi. Il taglio del distillato era ampio, il che si traduceva in un'acquavite piuttosto pesante e complessa. Il legno scelto per la maturazione era quercia Mizunara di Tohoku e Hokkaido, e la maturazione avveniva in loco in una dozzina di piccoli magazzini. Tuttavia, gran parte della storia di questo whisky rimarrà probabilmente un mistero per sempre.

Per esempio, non c'è nulla nei registri che indichi quando il whisky è stato rimosso dalla botte. Le analisi chimiche suggeriscono che è rimasto in rovere per decenni, ma a un certo punto, probabilmente intorno alla fine degli anni ’80, è stato trasferito in contenitori di ceramica, simili a quelli usati nella produzione di Shochu, prima di essere infine spostato in un recipiente di acciaio inossidabile, intorno al momento della demolizione della distilleria nel 2001.

Da quel momento, il silenzio. Fino ad ora…